«Κανείς δεν αγοράζει έπιπλα σε περίοδο κρίσης», παραπονιέται ο Κωνσταντίνος Βουρβουλάκης. Αυτός και ο πατέρας του πούλησαν χειροποίητα έπιπλα, αλλά καθώς οι πελάτες τους είχαν όλο και λιγότερα χρήματα, έπρεπε να κλείσουν το κατάστημα το 2014. Ομιλητικός και ευδιάθετος, ο άνδρας άρχισε να οδηγεί ένα ταξί, να ταξιδεύει με τουρίστες στην Αθήνα και να προσφέρει ταξιδιωτικές συμβουλές. Αλλά αμφιβάλλει ότι σύντομα θα είναι σε θέση να αντέξει οικονομικά τις διακοπές του.

Τα προβλήματα του δημόσιου χρέους της Ελλάδας προκάλεσαν μια οικονομική κρίση που διήρκεσε περισσότερο από τη Μεγάλη Ύφεση στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το 2009 ο νέος πρωθυπουργός παραδέχτηκε ότι τα στοιχεία για το έλλειμμα του προϋπολογισμού είχαν υποτιμηθεί εδώ και χρόνια και ήταν ίσως διπλάσια από αυτά που είχαν αρχικά δηλωθεί. Οι οίκοι αξιολόγησης είχαν τότε υποβαθμίσει το χρέος της. Τα επιτόκια είχαν εκτοξευθεί στα ύψη. Το 2010 η κυβέρνηση στράφηκε στην ευρωζώνη και το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο (ΔΝΤ) για βοήθεια. Τα δάνεια χορηγήθηκαν υπό τον όρο ότι η Ελλάδα θα προβεί σε περικοπές δαπανών και διαρθρωτικές μεταρρυθμίσεις.

Στις 20 Αυγούστου 2018 λήγει το τελευταίο από τα τρία πακέτα διάσωσης για την Ελλάδα. Τόσο οι πιστωτές της όσο και η κυβέρνησή της πιστεύουν ότι τα δημόσια οικονομικά έχουν βελτιωθεί αρκετά ώστε να μπορούν να δανειστούν ξανά χρήματα από τις αγορές. Η μείωση του χρέους που αποφασίστηκε τον Ιούνιο θα βοηθήσει να γίνει αυτή η απόδοση λιγότερο τραυματική. Η διάρκεια ορισμένων δανείων έχει παραταθεί, ενώ για άλλα μειώθηκε το επιτόκιο. Ένα νομισματικό απόθεμα 24 δισ. ευρώ, που απαιτείται για την κάλυψη των δημοσιονομικών αναγκών της Ελλάδας για σχεδόν δύο χρόνια, θα πρέπει επίσης να καθησυχάσει τους επενδυτές.

Αλλά τα δημόσια οικονομικά και η οικονομία έχουν ακόμη πολύ δρόμο να διανύσουν μέχρι να επιστρέψουν στην κανονικότητα. Οι δημόσιες δαπάνες εξακολουθούν να είναι πολύ περιορισμένες. Η ελληνική κυβέρνηση έχει θέσει υπερβολικά φιλόδοξους στόχους: πρωτογενές πλεόνασμα (δηλαδή εξαιρουμένων των τόκων) 3,5 τοις εκατό του ΑΕΠ έως το 2022, αποτέλεσμα που έχουν επιτύχει μόνο μερικές χώρες που δεν παράγουν πετρέλαιο τα τελευταία τριάντα χρόνια. «χρόνια, και κατά μέσο όρο 2,2 τοις εκατό έως το 2060. Τα πρώτα χρόνια, οι πιστωτές θα παρακολουθούν την εξέλιξη της κατάστασης κάθε τρεις μήνες.

Ο Ευκλείδης Τσακαλώτος, ο υπουργός Οικονομικών, πιστεύει ότι η Ελλάδα θα επιτύχει αυτούς τους στόχους, απελευθερώνοντας δημοσιονομικούς πόρους για τη χρηματοδότηση φορολογικών περικοπών και αύξηση των επενδύσεων και των κοινωνικών δαπανών.

Ωστόσο, η επιβάρυνση του δημόσιου χρέους της Ελλάδας, 180 τοις εκατό του ΑΕΠ, σημαίνει ότι η εμπιστοσύνη των πιστωτών στα δημόσια οικονομικά της χώρας θα μπορούσε να μειωθεί εάν οι στόχοι δεν επιτευχθούν, η ανάπτυξη είναι αργή ή τα επιτόκια αυξηθούν γρήγορα. Σε έκθεση της 31ης Ιουλίου, το ΔΝΤ είπε ότι ίσως χρειαστεί περισσότερη ελάφρυνση του χρέους.

Μετά από χρόνια οικονομικής συρρίκνωσης, ακολουθούμενη από στασιμότητα, η οικονομία αναπτύσσεται ξανά. Όμως ο Βουρβουλάκης και οι περισσότεροι συμπολίτες του δεν έχουν ακόμη αισθανθεί τα οφέλη. Σε πραγματικούς όρους, το ΑΕΠ και οι επενδύσεις είναι πολύ κάτω από τις κορυφές τους πριν από την κρίση. Το ένα πέμπτο του εργατικού δυναμικού και τα δύο πέμπτα των νέων είναι άνεργοι.

Οι Έλληνες που έχουν την τύχη να έχουν δουλειά εξακολουθούν να λαμβάνουν μειωμένους μισθούς και να πληρώνουν υψηλότερους φόρους από ό,τι στο παρελθόν. Εκατοντάδες χιλιάδες άνθρωποι, κυρίως νέοι και ειδικευμένοι, έχουν εγκαταλείψει τη χώρα αναζητώντας μια καλύτερη ζωή.

Η κρίση ανέδειξε τα βαθιά προβλήματα του ελληνικού οικονομικού μοντέλου, το οποίο βασιζόταν πάρα πολύ στα χαμηλά επιτόκια, τροφοδοτούσε τη σπατάλη στις δημόσιες δαπάνες και τις κατασκευές και πολύ λίγο στις εξαγωγές. Οι μισθοί ήταν πολύ υπερβολικοί σε σύγκριση με την παραγωγικότητα, καθιστώντας τη χώρα λιγότερο ανταγωνιστική από πολλές άλλες στην ευρωζώνη. Η κρατική γραφειοκρατία και τα δικαστήρια ήταν διεφθαρμένα και αναποτελεσματικά. Η Ελλάδα ήταν μια χώρα από την οποία έμειναν μακριά οι ξένοι επενδυτές και οι νέες εταιρείες.

Σήμερα η κατάσταση βελτιώνεται, έστω και αργά. Οι εξαγωγές αυξήθηκαν, εν μέρει χάρη στον διπλασιασμό του αριθμού των τουριστών που επισκέπτονται την Ελλάδα (αν και οι εξαγωγές από την Ισπανία και την Ιρλανδία, δύο άλλες χώρες που αγωνίζονται μετά την οικονομική κρίση, αυξήθηκαν περισσότερο). Η ανταγωνιστικότητα έχει αυξηθεί χάρη στη μείωση των ονομαστικών μισθών, μια επίπονη λύση, αλλά η μόνη δυνατή σε μια νομισματική ένωση με χαμηλό πληθωρισμό.

Αντιπαραγωγικές περικοπές
Οι περικοπές δαπανών που αποφάσισε η κυβέρνηση ήταν δραστικές και σύμφωνα με πολλούς οικονομολόγους αντιπαραγωγικές. Η φορολογική επιβάρυνση είναι πλέον υψηλότερη από ό,τι στις περισσότερες χώρες της Ευρωπαϊκής Ένωσης, σημειώνει Miranda Xafa του Κέντρου καινοτομίας διεθνούς διακυβέρνησηςκαι πιθανώς πνίγει την ανάπτυξη.

Το όριο φορολογικής απαλλαγής είναι υψηλότερο από τον μέσο μισθό των εργαζομένων στον ιδιωτικό τομέα, πράγμα που σημαίνει ότι τα δημόσια έσοδα εξαρτώνται από μικρό αριθμό φορολογουμένων. Το οριακό ποσοστό για τους Έλληνες που κερδίζουν σαράντα χιλιάδες ευρώ και άνω (συμπεριλαμβανομένων των εισφορών κοινωνικής ασφάλισης) είναι περίπου 70 τοις εκατό. Ο Xafa πιστεύει ότι η φοροδιαφυγή μπορεί να αυξάνεται καθώς οι αυτοαπασχολούμενοι αδυνατούν να δηλώσουν τις αποδοχές τους. Με την επιμονή των πιστωτών της, η κυβέρνηση θα διευρύνει τη φορολογική βάση το 2020.

Η ανάπτυξη εξακολουθεί να είναι απογοητευτική. Το ΑΕΠ αυξήθηκε κατά 1,4 τοις εκατό το 2017 και αναμένεται να αυξηθεί κατά περίπου 2 τοις εκατό φέτος. Το ΔΝΤ δεν είναι αισιόδοξο για τις δυνατότητες της οικονομίας, εν μέρει λόγω της ραγδαίας γήρανσης του πληθυσμού.

Το τραπεζικό σύστημα εξακολουθεί να βρίσκεται σε δύσκολη θέση. Σχεδόν τα μισά από τα υφιστάμενα δάνεια είναι μη εξυπηρετούμενα και οι τράπεζες δεν είναι πολύ πρόθυμες να προσφέρουν νέα δάνεια. Τώρα είναι σε καλύτερη θέση να πουλήσουν επισφαλή δάνεια, αλλά η κατανόηση της αξίας των εξασφαλίσεων και των χρεωμένων εταιρειών θα πάρει χρόνο. Ακόμη και αν επιτευχθούν οι στόχοι των τραπεζών μέχρι το τέλος του 2019, τα επισφαλή δάνεια θα εξακολουθούν να αντιπροσωπεύουν το ένα τρίτο του συνόλου της λογιστικής.

Ένα αβέβαιο μέλλον
Το κύριο εμπόδιο στην ανάπτυξη, ωστόσο, είναι ότι η επιχειρηματική δραστηριότητα στην Ελλάδα παραμένει πιο δύσκολη από οποιαδήποτε άλλη ευρωπαϊκή χώρα. Σκεφτείτε την ιδιωτικοποίηση οκτώ δισεκατομμυρίων δολαρίων του Ελληνικού, του χώρου του παλιού αεροδρομίου της Αθήνας. Το οικόπεδο ενοικιάστηκε το 2011 και στη συνέχεια αποκτήθηκε από μια κοινοπραξία επενδυτών Ελλήνων, Κινέζων και Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων, που θέλουν να το μετατρέψουν σε παραθεριστικό χωριό. Ωστόσο, οι καθυστερήσεις, οι συζητήσεις για τους όρους της συμφωνίας και οι έρευνες από τις περιβαλλοντικές αρχές σημαίνουν ότι οι νικητές της σύμβασης δεν έχουν ακόμη αρχίσει να εργάζονται.

Στο πρόγραμμα του Τσακαλώτου υπάρχει η βελτίωση τόσο του επιχειρηματικού περιβάλλοντος όσο και της δικαιοσύνης και της δημόσιας διοίκησης. Αλλά οι επικριτικές φωνές αμφιβάλλουν για την πραγματική επιθυμία της κυβέρνησής του για μεταρρυθμίσεις. Η Ελλάδα ανέβηκε ραγδαία στην κατάταξη Κάνοντας δουλειές (doing business) της Παγκόσμιας Τράπεζας μέχρι το 2015, έως ότου μια κυβέρνηση συνασπισμού με επικεφαλής τον Σύριζα, ένα ριζοσπαστικό αριστερό κόμμα, ήρθε στην εξουσία. Η κυβέρνηση υπαναχώρησε σε ορισμένες από τις μεταρρυθμίσεις των προκατόχων της, όπως η απελευθέρωση επαγγελματικών φορέων με υψηλή ρύθμιση και ο περιορισμός των συλλογικών μισθολογικών διαπραγματεύσεων. Το ΔΝΤ φοβάται ότι οι αυξήσεις στους μισθούς μπορεί για άλλη μια φορά να αποσυνδεθούν από την αύξηση της παραγωγικότητας.

Με τις γενικές εκλογές που θα διεξαχθούν τον Οκτώβριο του 2019, η κυβέρνηση ενδέχεται να παραιτηθεί από άλλες μεταρρυθμίσεις προκειμένου να κερδίσει υποστήριξη από ορισμένες ομάδες συμφερόντων. Οι οικονομολόγοι υποψιάζονται ότι τόσο οι χρηματοπιστωτικές αγορές όσο και οι πιστωτές ενδιαφέρονται πρωτίστως για τους δημοσιονομικούς στόχους που επιδιώκει ο Τσακαλώτος. Αυτό θα μπορούσε να επισκιάσει ορισμένες σημαντικές και πολιτικά δύσκολες μεταρρυθμίσεις.

Ο δρόμος είναι ακόμα ανηφορικός. «Έχουμε μεγάλη ιστορία», λέει ο Βουρβουλάκης καθώς οδηγεί το αυτοκίνητό του στην παλιά πόλη της Αθήνας. «Αλλά δεν ξέρω αν θα έχουμε ένα καλό μέλλον».

(Μετάφραση Federico Ferrone)