Η οδύσσεια του Norman Atlantic ξεκινά με τη φωτιά που ξέσπασε στα γκαράζ του πλοίου που ταξίδευε από την Ελλάδα στην Ιταλία. Ο εφιάλτης αρχίζει στις 4.30 π.μ. της 28ης Δεκεμβρίου περίπου είκοσι μίλια από τις ακτές της Αλβανίας: το πλοίο, ιδιοκτησίας της ναυτιλιακής εταιρείας Visemar, είχε φύγει από την Πάτρα και, μετά από μια στάση στην Ηγουμενίτσα, αναμενόταν στην Ανκόνα στις 5 το απόγευμα. Το Norman Atlantic είχε ναυλωθεί από την ελληνική εταιρεία Anek Lines για να αντικαταστήσει το πλοίο Ellenic Spirit, το οποίο τελεί υπό συντήρηση: η σύμβαση θα έληγε στα μέσα Ιανουαρίου.

Οι έρευνες θα διευκρινίσουν τι πυροδότησε τις φλόγες. ίσως ένα βραχυκύκλωμα, ίσως ένα πρόβλημα με ένα από τα 128 φορτηγά στο γκαράζ, μερικά φορτωμένα με λάδι. Σύμφωνα με ορισμένους οδηγούς φορτηγών, το πλοίο ήταν υπερφορτωμένο και «το πάνω μέρος των βαρέων οχημάτων τρίβονταν στο ταβάνι του γκαράζ, μπορεί να ξεκίνησε μια σπίθα από εκεί». Και θα είναι πάντα η έρευνα που θα ξεκαθαρίζει εάν υπήρχαν ελλείψεις στις πυροσβεστικές πόρτες: μια επιθεώρηση που έγινε 10 ημέρες πριν από το ατύχημα από τον διεθνή οργανισμό «Paris Mou» είχε επισημάνει μια «δυσλειτουργία» των κατασκευών που πρέπει να αποτρέψουν τις φλόγες των πυρκαγιών. να εξαπλωθεί. Όμως ο ιδιοκτήτης του πλοίου, Κάρλο Βισεντίνι, το διαψεύδει: “το πρόβλημα ήταν εκεί αλλά επιλύθηκε αμέσως. Το πλοίο ήταν πλήρως λειτουργικό”.

Γεγονός είναι ότι η φωτιά εξαπλώθηκε πολύ γρήγορα, φτάνοντας στα ανώτερα καταστρώματα. Το πλοίο έγινε αμέσως ακυβέρνητο και ο καπετάνιος κήρυξε το πλοίο εγκαταλελειμμένο. Παρόλα αυτά, κατάφεραν να κατεβάσουν μόνο μία σωσίβια λέμβο από το πλοίο, η οποία έσωσε περίπου σαράντα ανθρώπους. Μπορεί το πλήρωμα να κατάφερε να περιορίσει τη φωτιά στο κατάστρωμα 5, αλλά οι πολύ υψηλές θερμοκρασίες και κυρίως ο πυκνός καπνός κινδυνεύουν να μετατρέψουν το πλοίο σε ατσάλινο φέρετρο για εκατοντάδες ανθρώπους. «Είμαστε στο κατάστρωμα, πεθαίνουμε από το κρύο και ασφυκτιούμε από τον καπνό, η φωτιά εξαπλώνεται όλο και περισσότερο, τα πατώματα βράζουν ζεστά και δεν ξέρω αν θα τα καταφέρουμε», είπε ο Γιώργος Στυλιάρας, ένας από τους Έλληνες. επιβάτες στο πλοίο. «Τα παπούτσια λιώνουν και δεν μπορούν να μας απομακρύνουν – πρόσθεσε ένας άλλος – ο καιρός είναι πολύ κακός, έχει πολύ καπνό και δυσκολευόμαστε πολύ να αναπνεύσουμε, δεν βλέπουμε τίποτα».

Στο πλοίο επέβαιναν 478 άτομα, μεταξύ των οποίων 422 επιβάτες και 56 μέλη πληρώματος. 44 Ιταλοί – μεταξύ των οποίων ο διοικητής Argilio Giacomazzi – 54 Τούρκοι, 22 Αλβανοί, 18 Γερμανοί. Και μετά επίσης Γάλλοι, Ελβετοί, Ρώσοι, Βούλγαροι, Σύροι, Αφγανοί και κυρίως Έλληνες, που είναι σχεδόν οι μισοί από αυτούς στο πλοίο. Λίγο μετά τις 10 το βράδυ της ημέρας του ατυχήματος, οι διασώστες είχαν διασώσει 190 άτομα ενώ 287 βρίσκονταν ακόμη στο πλοίο. Οι απαγορευτικές καιρικές συνθήκες δυσκόλεψαν ακόμη περισσότερο τις επιχειρήσεις διάσωσης. Όλο το πρωί η δύναμη 7-8 της θάλασσας σήκωσε κύματα άνω των πέντε μέτρων, καθιστώντας αδύνατο κάθε ελιγμό για την προσέγγιση του φλεγόμενου πλοίου.

Μετά από 40 ώρες στο έλεος των πολύ ψηλών κυμάτων, του πάγου, του καπνού και των φλόγων που τύλιξαν το πλοίο Norman Atlantic που ταξιδεύει από την Ελλάδα στην Ιταλία, σίγουρα υπάρχουν σώθηκαν οι ναυαγοί, από τους οποίους υπάρχουν 427. Δυστυχώς, ο αριθμός των θανάτων φαίνεται ότι είναι προορισμένος να αυξηθεί. Και το κίτρινο παραμένει αν το πλοίο μετέφερε άλλα άτομα που δεν είναι στη λίστα επιβατών. Κάτι που σίγουρα έπρεπε να είναι εκεί: δύο Αφγανοί λαθρομετανάστες έχουν ήδη εμφανιστεί στην ομάδα των 49 ναυαγών που έφτασαν στο λιμάνι του Μπάρι με ένα εμπορικό πλοίο.

Στο σκάφος, παρασυρόμενος για πολλές ώρες, ήταν περισσότεροι από ένας στιγμή πανικού και οι διασώστες έπρεπε να αντιμετωπίσουν την αναταραχή των ναυαγών που συνωστίζονταν προσπαθώντας να σωθούν πρώτα. Οι στρατιώτες πήγαν πρώτα τα παιδιά, τις γυναίκες και τους ηλικιωμένους στο επίπεδο που θα μπορούσαν να επιβιβαστούν στο ελικόπτερο – είπαν κάποιοι επιζώντες – αλλά υπήρχαν τουλάχιστον πενήντα άνδρες που τους χτύπησαν και τους πέταξαν έξω για να πάρουν τη θέση τους.

Και ενώ τρεις εισαγγελείς, το Μπάρι, το Μπρίντιζι και το Λέτσε ερευνούν τι συνέβητο πλοίο Το Norman Atlantic κατασχέθηκε.