Ο'Homo sapiens άρχισε να έχει επαφή με τους Νεάντερταλ στην Ευρώπη νωρίτερα από ό,τι πιστεύαμε. Με βάση τις αναλύσεις μιας σειράς αντικειμένων που βρέθηκαν σε ένα σπήλαιο στη Βουλγαρία, οι σύγχρονοι άνθρωποι βρίσκονταν στην περιοχή των Βαλκανίων ήδη πριν από 46.000 χρόνια και θα είχαν χιλιάδες χρόνια να αλληλεπιδράσουν με τους Νεάντερταλ πριν από την τελική εξαφάνισή τους, πριν από 40.000 χρόνια. Η ανακάλυψη περιγράφεται σε δύο επιστημονικές εργασίες, που δημοσιεύτηκαν στο Φύση Και Φύση Οικολογία & Εξέλιξηβασίζεται στην απόδοση στο είδος μας ορισμένων υπολειμμάτων και αντικειμένων που βρέθηκαν στη θέση Bacho Kiro, σε μια σπηλιά στα Βαλκάνια βουνά που μελετήθηκαν πολλές φορές τις τελευταίες δεκαετίες.

Ένα πολυχρησιμοποιημένο καταφύγιο. Το σπήλαιο φιλοξενεί μια σειρά από οστέινα εργαλεία και κοσμήματα που αποδίδονται σε μια συγκεκριμένη μεταβατική φάση που ονομάζεται Αρχική Ανώτερη Παλαιολιθική (Πρώιμη Ανώτερη Παλαιολιθική, IUP): ένας μεταβατικός πολιτισμός με χαρακτηριστικά τόσο των εργαλείων που κατασκεύασαν οι Νεάντερταλ όσο και εκείνων που χρησιμοποιήθηκαν αργότερα από τους σάπιενς. Μέχρι τώρα, ωστόσο, οι δυσκολίες χρονολόγησης και τα προβλήματα μόλυνσης στην τοποθεσία Bacho Kiro είχαν δυσκολέψει την απόδοση των ευρημάτων στο ένα ή στο άλλο είδος.

Από το 2015, παλαιοανθρωπολόγοι από το Ινστιτούτο Μαξ Πλανκ για την Εξελικτική Ανθρωπολογία έχουν επιστρέψει στο σπήλαιο μαζί με επιστήμονες από το Εθνικό Ινστιτούτο Αρχαιολογίας και τη Βουλγαρική Ακαδημία Επιστημών στη Σόφια της Βουλγαρίας, για να ανοίξουν ξανά τις ανασκαφές. Βρήκαν εκατοντάδες οστά, εργαλεία, μενταγιόν και – το πιο σημαντικό – έναν γομφίο που η ανάλυση DNA επιβεβαίωσε ότι ανήκε σε Homo sapiens και όχι σε έναν «ξάδερφο» του Νεάντερταλ. Η ανάλυση του κολλαγόνου και των μιτοχονδριακών αλληλουχιών των οστών διευκρίνισε ότι τέσσερα θραύσματα που βρέθηκαν στα παλαιότερα στρώματα ανήκαν σε άτομα του είδους μας: αυτά που συγκεντρώθηκαν από την ομάδα των επιστημόνων φαίνονται, εν ολίγοις, ως η πιο στέρεη απόδειξη του παλαιότερη συνεχής παρουσία του Homo sapiens στην Ευρώπη.

Το ραντεβού. Σύμφωνα με την ανάλυση ραδιοανθράκων, τα ανθρώπινα οστά και τα τεχνουργήματα χρονολογούνται μεταξύ 43.650 και 45.820 ετών, ενώ τα κομμένα και τροποποιημένα οστά ζώων βρέθηκαν πιθανότατα στο σπήλαιο ήδη πριν από 46.940 χρόνια. Εκείνη την εποχή, το κλίμα στην Ευρώπη γινόταν πιο ήπιο, και αυτό μπορεί να ενθάρρυνε τηνHomo sapiensμε τα μεταβατικά εργαλεία του, να τολμήσει βόρεια από τη Μέση Ανατολή, μέχρι τα Βαλκάνια όπου έχουν γίνει τα ευρήματα.

Οι ημερομηνίες παρουσίας των σάπιενς στο Bacho Kiro υποδηλώνουν μια πιθανή συνύπαρξη με τους Νεάντερταλ για τουλάχιστον 5.000 χρόνια, αλλά ίσως και 8.000.

Οι Νεάντερταλ θα είχαν εξαφανιστεί οριστικά στην Ευρώπη πριν από 41 και 39 χιλιάδες χρόνια. Σε αυτό το διάστημα χιλιάδων ετών, τα δύο είδη θα είχαν πολλές ευκαιρίες για πολιτιστική ανταλλαγή και αμοιβαία μόλυνση.

Ποιος επηρέασε ποιον; Στο σπήλαιο βρέθηκαν κοσμήματα φτιαγμένα από δόντια αρκούδας, εκπληκτικά παρόμοια με αυτά των τελευταίων Νεάντερταλ στην Ευρώπη: σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης, οι Νεάντερταλ μπορεί να τροποποίησαν το καλλιτεχνικό τους στυλ μετά από επαφή με τους πρώτους σάπιενς που έφτασαν στην ήπειρο. Αλλά δεν συμφωνούν όλοι οι επιστήμονες με αυτή τη θεωρία: μεταβατικές τεχνολογίες όπως αυτές της πρώιμης Ανώτερης Παλαιολιθικής είναι στην πραγματικότητα πολύ διαδεδομένες και δεν είναι πάντα δυνατό να αποδοθεί η πατρότητα ενός στυλ σε ένα μόνο ανθρώπινο είδος. Επιπλέον, οι Νεάντερταλ κατασκεύασαν μενταγιόν από νύχια αετού και άλλα εκλεπτυσμένα αντικείμενα με έντονη αισθητική γεύση πολύ πριν συναντήσουν τους σάπιενς.

Hit and run παρουσία. Αν η ανθρώπινη παρουσία στο σπήλαιο Bacho Kiro ήταν σταθερή και παρατεταμένη, υπάρχουν και άλλες μαρτυρίες για σποραδικές επιδρομές σάπιενς στην Ευρώπη που είναι πολύ παλαιότερες. Το 2019, ένα θραύσμα κρανίου που βρέθηκε στο Απήδημα της Ελλάδας και χρονολογείται πριν από 210 χιλιάδες χρόνια αποδείχθηκε ότι ανήκει σε Homo sapiens. Όμως αυτές οι πρώτες εκδηλώσεις του είδους μας στην Ευρώπη δεν ήταν μόνιμες. Ο πληθυσμός των σάπιενς της Απήδημας αντικαταστάθηκε αργότερα από Νεάντερταλ, που ήταν περισσότερο συνηθισμένοι να επιβιώνουν σε πολύ σκληρές περιβαλλοντικές συνθήκες.