Τα πρώιμα ερπετά, πουλιά και θηλαστικά, ομαδοποιημένα ως αμνιώτες, μπορεί να γέννησαν τα μικρά τους και μερικά από αυτά αργότερα ανέπτυξαν την ικανότητα να δημιουργούν αυγά, αποκάλυψαν ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Nanjing και το Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ.

Ένας από τους παλαιότερους γρίφους της ανθρωπότητας είναι το ερώτημα του τι ήρθε πρώτοτο κοτόπουλο ή το αυγό. Μια επιβεβαίωση που μπορεί να επεκταθεί και σε άλλα πουλιά, ακόμη και σε άλλες οικογένειες, όπως τα ερπετά, που μοιράζονται το χαρακτηριστικό της ύπαρξης ωοτόκος. Τώρα, μια μελέτη από ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Nanjing (Κίνα) και το Πανεπιστήμιο του Bristol (Ηνωμένο Βασίλειο) ρίχνει φως σε αυτό το σχεδόν διαχρονικό ερώτημα και επισημαίνει ότι τα πρώτα ερπετά, πτηνά και θηλαστικά μπορεί να γέννησαν τα μικρά τους και στη συνέχεια, μερικά από τα έχουν αναπτύξει την ικανότητα να γεννούν αυγά. Τα αποτελέσματα μόλις δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό Φύση Οικολογία & Εξέλιξη. Αυτές οι τρεις ομάδες (θηλαστικά, πτηνά και ερπετά) εμπίπτουν στον τύπο αμνιακός, η ομάδα των σπονδυλωτών που υφίστανται εμβρυϊκή ή εμβρυϊκή ανάπτυξη μέσα σε μια προστατευτική μεμβράνη (εντός αυγού ή όχι). Μέχρι τώρα, το αυγό με σκληρό κέλυφος θεωρούνταν μια από τις μεγαλύτερες καινοτομίες στην εξέλιξη του αμνιακού. Ωστόσο, μια νέα μελέτη 51 απολιθωμένων ειδών και 29 ζωντανών ειδών που θα μπορούσαν να ταξινομηθούν ως ωοτόκα (που γεννούν αυγά με σκληρό ή μαλακό κέλυφος) ή ζωοτόκα (γεννώντας ζωντανά μικρά) προτείνει μια ελαφρώς διαφορετική ιστορία: Αρχικά, όλα έτειναν να έχουν κουτάβια. Βασικά, το κοτόπουλο υπήρχε πριν από το αυγό. Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι όλοι οι κύριοι εξελικτικοί κλάδοι της Amniota (Mammalia, Lepidosauria -σαύρες και συγγενείς- και Archosauria -δεινόσαυροι, κροκόδειλοι, πουλιά-) αποκαλύπτουν σημάδια ζωοτοκία και την ικανότητα να διατηρούν τα έμβρυα στους προγόνους τους. Η ικανότητα συγκράτησης εμβρύου είναι βασικά η μητέρα που κρατά τα νεογνά για ένα μεταβλητό χρονικό διάστημα, πιθανώς ανάλογα με το πότε είναι οι καλύτερες συνθήκες για επιβίωση. Δηλαδή, «περιμένετε» να είναι οι βέλτιστες εξωτερικές συνθήκες γεννάω. Ενώ το αυγό με σκληρό κέλυφος έχει συχνά θεωρηθεί ως μια εξελικτική επιτυχία, αυτή η έρευνα επισημαίνει ότι ήταν στην πραγματικότητα η ικανότητα διατήρησης των εμβρύων που πυροδότησε την αλλαγή.

Ο Michael Benton, από τη Σχολή Επιστημών της Γης στο Μπρίστολ, εξηγεί: «Πριν από τους αμνιώτες, τα πρώτα τετράποδα που ανέπτυξαν άκρα από πτερύγια ψαριών είχαν γενικά αμφίβιες συνήθειες: ζούσαν μέσα ή κοντά στο νερό για να τρέφονται και να αναπαράγονται, όπως π. σύγχρονα αμφίβια, βατράχια και σαλαμάνδρες.» Ωστόσο, όλα αυτά άλλαξαν με την άφιξη των αμνιωτών πριν από 320 εκατομμύρια χρόνια. “Βγήκαν από το νερό αναπτύσσοντας αδιάβροχο δέρμα και άλλους τρόπους ελέγχου της απώλειας νερού“λέει ο Μπέντον. Και μεταξύ όλων αυτών των εξελίξεων, το αμνιακό ωάριο ήταν η μεγαλύτερη επιτυχία: «Ήταν ένα είδος «ιδιωτικής λίμνης» όπου το αναπτυσσόμενο ερπετό προστατευόταν από την ξήρανση σε ζεστά κλίματα και επέτρεπε στον αμνιώτη να απομακρυνθεί από την ακτή“. νερά και κυριαρχούν στα χερσαία οικοσυστήματα. Τα απολιθώματα έχουν επίσης δείξει μια προδιάθεση για γεννήσεις κουταβιών. «Πολλοί από αυτούς ήταν φορείς ζωής, συμπεριλαμβανομένων των θαλάσσιων ερπετών του Μεσοζωικού, όπως οι ιχθυόσαυροι και οι πλησιόσαυροι», σημειώνει ο Άρμιν Έλσλερ. Αναφέρει επίσης την περίπτωση ενός Choristodera (είδος προϊστορικού κροκόδειλου) από την Κρητιδική της Κίνας, η οποία υπογραμμίζει την επαναλαμβανόμενη αλληλεπίδραση μεταξύ ωογένεια και ζωογένεια σε διάφορες ομάδες, όχι μόνο σε σαύρες. Επί του παρόντος, η πρακτική της κατακράτησης εμβρύων είναι ευρέως διαδεδομένη μεταξύ των ζωντανών σπονδυλωτών. “Ειδικά ανάμεσα σε σαύρες και φίδια«εξηγεί ο Τζόζεφ Κίτινγκ, ένας άλλος από τους συγγραφείς. “Και τα νεογνά απελευθερώνονται τόσο μέσα όσο και χωρίς τα αυγά. Ωστόσο, φαίνεται να υπάρχουν οικολογικά οφέλη από αυτή την πρακτική, ίσως επειδή επιτρέπει στις μητέρες να απελευθερώνουν τα μικρά τους όταν οι θερμοκρασίες είναι αρκετά ζεστές και οι προμήθειες τροφίμων είναι άφθονες.“. Αυτά τα αποτελέσματα ενισχύουν την ιδέα του αναπαραγωγική ευελιξία στο ζωικό βασίλειο, ακόμη και από νωρίς, και να επισημάνετε πώς οι στρατηγικές επιβίωσης της φύσης μπορεί να είναι πολύ πιο ποικίλες και προσαρμόσιμες από ό,τι υποτίθεται προηγουμένως. Εν ολίγοις, το περίπλοκο ταξίδι της ζωής στη Γη συνεχίζει να επιφυλάσσει εκπλήξεις.