Αυτό που μπορεί να είναι το παλαιότερο ανθρωποειδές αποτύπωμα που ανακαλύφθηκε ποτέ χρονολογείται πριν από 6,2 εκατομμύρια χρόνια. Βρίσκονται στην Κρήτη, όπου μελετήθηκαν για πρώτη φορά το 2017, και έχουν πλέον χρονολογηθεί με ακρίβεια από ερευνητές του Γερμανικού Πανεπιστημίου Eberhard Karls στο Tübingen, στη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Scientific Reports. Ωστόσο, σύμφωνα με μεγάλο μέρος της επιστημονικής κοινότητας, τα ίχνη δεν είναι ανθρωποειδών αλλά ανθρωπόμορφων πιθήκων, μακριά από την ανθρώπινη εξελικτική γραμμή.

Τυχαία που βρέθηκε κατά μήκος μιας παραλίας κοντά στον Τράχηλο από τον Πολωνό παλαιοντολόγο Gerard Gierlínski κατά τη διάρκεια διακοπών στην Κρήτη, τα ίχνη ξεχάστηκαν για χρόνια, μέχρι που ο Gierlínski επέστρεψε στο ελληνικό νησί για να συλλέξει νέα αντικείμενα.

Τα ίχνη είναι περίπου 50, μήκους μεταξύ 10 και 22 εκατοστών, και τα άφησε ένα μόνο άτομο που κινείται προς το νότο. Έμειναν στα πόδια με πέντε νύχια, ένα μεγαλύτερο δάχτυλο παρόμοιο με ένα μεγάλο δάχτυλο και το άλλο τέσσερα σταδιακά μικρότερο. Τέτοια ζώδια είναι χαρακτηριστικά των ανθρωποειδών, της οικογένειας των πρωτευόντων στην οποία ανήκει ο Homo sapiens, καθώς και των περισσότερων προγόνων μας και των σημερινών πιθήκων όπως οι χιμπατζήδες και οι γορίλες.

Η μελέτη του 2017 χρονολόγησε τα ίχνη πριν από 5,7 εκατομμύρια χρόνια, την ίδια περίοδο κατά την οποία πιστεύεται ότι οι πρώτοι ανθρώπινοι πρόγονοι εξελίχθηκαν στην Αφρική. Η ανακάλυψη ήταν συγκλονιστική γιατί, αν επιβεβαιωνόταν, θα είχε αλλοιώσει την ιστορία της ανθρώπινης εξέλιξης, μεταφέροντας το λίκνο της ανθρωπότητας από την Αφρική στην Κρήτη. Η ανακάλυψη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Proceedings of the Geologists ‘Association, είχε προσελκύσει αμέσως την προσοχή και την περιέργεια ιδιαίτερα των μη ειδικών διαδικτυακών κοινοτήτων, ενώ στον πιο ακαδημαϊκό τομέα η μελέτη έγινε δεκτή με κάποιο σκεπτικισμό. Ο Gierlínski παραπονέθηκε ακόμη και ότι «εκφοβίστηκε» από συναδέλφους του.

Παρά τις πολλές ιδιαιτερότητες και τη δημοτικότητά τους, τα ίχνη Trachilos δεν έπεισαν ποτέ την επιστημονική κοινότητα για την «ανθρώπινη» προέλευσή τους, καθώς, όπως εξήγησε ο ίδιος ο Gierlínski στη μελέτη του: «πρέπει επίσης να λάβουμε υπόψη την πιθανότητα να ήταν άγνωστοι μέχρι τώρα πρωτεύοντες με προ -ανθρώπινη ανατομία ποδιών ».

Δεν έχουν γίνει κατανοητά πολλά για αυτά τα αινιγματικά ίχνη, αλλά τώρα η νέα μελέτη των Γερμανών ερευνητών μπόρεσε να προσδιορίσει τη χρονολόγησή τους με μεγαλύτερη ακρίβεια και πριν από 6,2 εκατομμύρια χρόνια. «Ένα ενδιαφέρον και χρήσιμο έργο, επειδή παρέχει ένα πιο σταθερό χρονολογικό πλαίσιο για τα ίχνη ενός δίποδου πρωτεύοντος πριν από περίπου 6 εκατομμύρια χρόνια, σε μια ασυνήθιστη γεωγραφική τοποθεσία για μια ανθρωποειδή, στη μέση μιας Μεσογείου που ήταν εν μέρει στεγνή ώρα », παρατηρεί ο Giorgio Manzi, παλαιοανθρωπολόγος του Πανεπιστημίου Sapienza της Ρώμης.

Χωρίς να χρειάζεται να ασχοληθούμε με μια «επανάσταση» στην ανθρώπινη ιστορία, με βάση μια μοναδική και όχι οριστική απόδειξη, φαίνεται πιο πιθανό να υποθέσουμε ότι τα ίχνη του Τράχειλου δεν θα μπορούσαν να έχουν αφεθεί από ανθρωποειδή, αλλά από πλάσματα μακριά από την εξελικτική μας ιστορία : “Είτε πρόκειται για έναν από τους προγόνους μας είναι ένα πολύπλοκο θέμα. Μάλλον – πρόσθεσε ο Manzi – εδώ και αρκετό καιρό έχω πειστεί ότι ο διποδισμός” βίωσε “περισσότεροι από έναν ανθρωπόμορφο πίθηκο του ύστερου Μειόκαινου και ότι δεν είναι όλα αυτά τα πειράματα άμεσα αποδοτέα στην εξέλιξή μας ».