Μια διεθνής ομάδα ερπετολόγων με επικεφαλής επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο New Mexico Highlands και το Πανεπιστήμιο του Queensland περιέγραψε ένα νέο κρυπτικό είδος ανακόντα από τον απομακρυσμένο Αμαζόνιο.

Τα Anacondas (γένος Eunectes) είναι μια ομάδα υδρόβιων φιδιών που ενδημούν στις ανατολικές Άνδεις στη Νότια Αμερική. Αυτά τα μεγάλα φίδια κατοικούν σε πεδινούς ποταμούς και υγροτόπους. Έχουν τυπικές προσαρμογές για έναν υδρόβιο τρόπο ζωής, όπως τα ρουθούνια και τα μάτια που βρίσκονται ραχιαία στο κεφάλι, και παρουσιάζουν χρωματισμό και ραχιαίο σχέδιο που συνδυάζεται καλά με την υδρόβια βλάστηση. Πριν από αυτή τη μελέτη, τέσσερα είδη αναγνωρίστηκαν στο γένος, με το Eunectes murinus να αντιπροσωπεύει μια αδελφή γενεαλογία σε μια ομάδα που αποτελείται από τους Eunectes beniensis, Eunectes deschauenseei και Eunectes notaeus. Το μεγαλύτερο από αυτά τα είδη, Eunectes murinus, ή πράσινο ανακόντα, βρίσκεται στις περισσότερες τροπικές περιοχές της ηπείρου, συμπεριλαμβανομένων των λεκανών του Αμαζονίου, του Esequibo και του Orinoco, και σε αρκετές μικρότερες λεκάνες απορροής. Τα άλλα τρία είδη είναι μικρότερα από το Eunectes murinus και κατανέμονται εντός ή δίπλα στην κατανομή του Eunectes murinus. Το πρόσφατα περιγραφόμενο είδος Eunectes beniensis, ή Beni anaconda, έχει εξάπλωση περιορισμένη στην περιοχή Beni της Βολιβίας. Το Eunectes deschauenseei, ή ανακόντα με σκούρα στίγματα, διανέμεται στα βορειοανατολικά της ηπείρου. Βρίσκεται από το Δέλτα του Αμαζονίου στη Βραζιλία μέχρι τη Γαλλική Γουιάνα και ίσως το Σουρινάμ. Το Eunectes notaeus, ή το κίτρινο ανακόντα, έχει μια κατανομή νότια του Eunectes murinus, συμπεριλαμβανομένων των Pantanal, του Chaco και άλλων υπερεποχιακών περιοχών της τροπικής και υποτροπικής Νότιας Αμερικής, όπως η Βραζιλία, η Βολιβία, η Παραγουάη, η Αργεντινή και η Ουρουγουάη. «Η ομάδα μας έλαβε μια σπάνια πρόσκληση από τον λαό Waorani να εξερευνήσει την περιοχή και να συλλέξει δείγματα από έναν πληθυσμό ανακόντα, που λέγεται ότι είναι ο μεγαλύτερος που υπάρχει», δήλωσε ο συν-συγγραφέας καθηγητής Bryan Fry από το Πανεπιστήμιο του Queensland. κύριος της μελέτης. «Οι αυτόχθονες κυνηγοί μας πήγαν στη ζούγκλα σε μια 10ήμερη αποστολή αναζητώντας αυτά τα φίδια, τα οποία θεωρούν ιερά». «Καλήσαμε ένα κανό κατά μήκος του συστήματος του ποταμού και είχαμε την τύχη να βρούμε πολλά ανακόντα να κρύβονται στα ρηχά νερά, περιμένοντας το θήραμα». «Το μέγεθος αυτών των υπέροχων πλασμάτων ήταν απίστευτο: ένα θηλυκό ανακόντα που συναντήσαμε είχε μήκος εκπληκτικά 6,3 μέτρα». «Υπάρχουν ανέκδοτες αναφορές από τους ανθρώπους Waorani άλλων ανακόντα στην περιοχή με μήκος μεγαλύτερο από 7,5 μέτρα και βάρος περίπου 500 κιλά». Ονομάζεται Eunectes akayima, ή βόρεια πράσινη ανακόντα, το νέο είδος βρίσκεται στη λεκάνη του Orinoco. «Το Eunectes akayima απέκλινε από το Eunectes murinus πριν από σχεδόν 10 εκατομμύρια χρόνια και διαφέρει γενετικά κατά 5,5%,» είπε ο καθηγητής Fry. «Αυτό είναι πολύ σημαντικό: για να το θέσουμε σε προοπτική, οι άνθρωποι διαφέρουν από τους χιμπατζήδες μόνο κατά περίπου 2%. Αυτή η ανακάλυψη είναι η πιο σημαντική στιγμή της καριέρας μου.” “Ο Αμαζόνιος συνεχίζει να αντιμετωπίζει ανησυχητικές οικολογικές απειλές”, πρόσθεσε. “Η αποψίλωση των δασών της λεκάνης του Αμαζονίου λόγω της γεωργικής επέκτασης έχει οδηγήσει σε εκτιμώμενη απώλεια οικοτόπων μεταξύ 20 και 31 τοις εκατό, που θα μπορούσε να επηρεάσει έως και το 40 τοις εκατό των δασών της μέχρι το 2050».

«Ένα άλλο αυξανόμενο πρόβλημα είναι η υποβάθμιση των οικοτόπων λόγω του κατακερματισμού της γης, που προκαλείται από τη βιομηχανοποιημένη γεωργία και τη ρύπανση από βαρέα μέταλλα που σχετίζεται με διαρροές που προκύπτουν από δραστηριότητες εξόρυξης πετρελαίου». «Οι δασικές πυρκαγιές, η ξηρασία και η κλιματική αλλαγή αποτελούν επίσης σημαντικές απειλές».

«Αυτά τα σπάνια ανακόντα και άλλα είδη που μοιράζονται αυτό το απομακρυσμένο οικοσύστημα αντιμετωπίζουν σημαντικές προκλήσεις». «Το επόμενο ερευνητικό μας έργο θα επικεντρωθεί στη ρύπανση από βαρέα μέταλλα στον Αμαζόνιο», είπε ο καθηγητής Φράι. «Δεν είναι μόνο αυτά τα γιγάντια φίδια που αντιμετωπίζουν περιβαλλοντικές απειλές, αλλά σχεδόν όλα τα έμβια όντα της περιοχής». «Η ανακάλυψη ενός νέου είδους ανακόντα είναι συναρπαστική, αλλά είναι κρίσιμο να τονιστεί η επείγουσα ανάγκη για περαιτέρω έρευνα σε αυτά τα απειλούμενα είδη και οικοσυστήματα». «Ιδιαίτερα επείγουσα είναι η έρευνα για το πώς τα πετροχημικά από τις πετρελαιοκηλίδες επηρεάζουν τη γονιμότητα και την αναπαραγωγική βιολογία αυτών των σπάνιων φιδιών και άλλων βασικών ειδών στον Αμαζόνιο».

Η ανακάλυψη του Eunectes akayima περιγράφεται σε άρθρο στο περιοδικό Diversity.