Τι είναι η επιστήμη; Και τι το διακρίνει από άλλους κλάδους; Το ερώτημα απασχολεί τους φιλοσόφους εδώ και αιώνες. Το ρωτάει τώρα, στο βιβλίο Η πεταλούδα και η χρυσαλλίδα (Raffaello Cortina), ένας σπουδαίος επιστήμονας, ο Edoardo Boncinelli, συγγραφέας σημαντικών ανακαλύψεων στο γενετικό πεδίο.

Το δοκίμιο παρακολουθεί την ιστορία της επιστήμης μέσα από σημαντικές εννοιολογικές διασταυρώσεις, από τη γέννησή της στην Ελλάδα πριν από 2.500 χρόνια, όταν η διερεύνηση της πραγματικότητας ήταν ακόμα δύσκολο να διακριθεί από τον φιλοσοφικό προβληματισμό, μέχρι σήμερα, όπου η επιστήμη και η φιλοσοφία εμφανίζονται εντελώς ξεχωριστές, ασύγκριτες ως προς την ικανότητά τους για ανάλυση και τη σημασία των αποτελεσμάτων. Η πεταλούδα – αυτή είναι η μεταφορά που επέλεξε ο συγγραφέας – είναι η επιστήμη όπως την ξέρουμε σήμερα: προκύπτει από τη χρυσαλλίδα της φιλοσοφίας, ένα μείγμα τρόπων σκέψης συχνά ανταγωνιστικά μεταξύ τους, αλλά ικανό να επηρεάσει βαθιά τη ζωή μας. Πριν από λίγους περισσότερους από τέσσερις αιώνες, η επιστήμη απελευθερώθηκε από τον βοηθητικό της ρόλο στη φιλοσοφία, εξελισσόμενη αυτόνομα και σταδιακά διακλαδισμένη σε μια σειρά από κλάδους που, από τη φυσική στη βιολογία έως την τεχνητή νοημοσύνη, έχουν αντικαταστήσει τη φιλοσοφία ως εργαλείο κατανόησης του κόσμου. . Με τον Γαλιλαίο ανοίγει ένα χάσμα μεταξύ επιστήμης και φιλοσοφίας που σήμερα ίσως δεν αξίζει καν να προσπαθήσεις να γεφυρώσεις.

Στην αρχή, με τους Προσωκρατικούς, η φιλοσοφία προώθησε υποθέσεις για τον κόσμο. Γεννιέται ελεύθερη, απαλλαγμένη από κάθε αποκαλυμμένη αλήθεια. Η δολοφονία του Σωκράτη, «διαφθορά» των νεαρών Αθηναίων με την αμείλικτη κριτική της θρησκευτικότητας που περιμένει η κοινωνία από αυτούς, εγκαινιάζει παραδόξως τη μεγάλη εποχή της ελληνικής σκέψης. Έχοντας επίγνωση της σημασίας της τεχνικής, ο κλασικός προβληματισμός συνοδεύει την παρατήρηση του κόσμου (με αποκορύφωμα τις νατουραλιστικές πραγματείες του Αριστοτέλη) στην υποθετική-απαγωγική έρευνα, η οποία αναπτύσσεται χωρίς την ανάγκη πειραματικής επιβεβαίωσης. Ωστόσο, οι τεράστιες επιτυχίες της Ευκλείδειας γεωμετρίας και της μαθηματικής αστρονομίας πείθουν τους φιλοσόφους ότι η αλήθεια μπορεί να επιτευχθεί με καθαρά υποθετικά μέσα. Έτσι, ενώ παραμένουν ουσιαστικά αδιάκριτες, η επιστήμη και η φιλοσοφία αρχίζουν να χάνουν την επαφή. Ένας μη δευτερεύων ρόλος στον διαχωρισμό παίζει ο Πλάτωνας, υποστηρικτής μιας «εννατιστικής» θεωρίας της γνώσης με αδιαμφισβήτητη βιολογική γεύση, που ο Boncinelli εκτιμά, αλλά που καρφώνει τον άνθρωπο στη στείρα σταθερότητα ενός κόσμου ιδεών που είναι πάντα ο ίδιος. © ο ίδιος. Ωστόσο, αν ο Πλάτων δεν μπορούσε να γνωρίζει την εξέλιξη, δεν μπορεί να ειπωθεί το ίδιο για τους πολλούς φιλοσόφους που σήμερα αναφέρονται απευθείας σε αυτόν και που αγνοούν τον επαναστατικό αντίκτυπο της αλλαγής που επιβάλλεται συνεχώς στη βιολογία.

Μια στενή συζήτηση και καταβολήπου δεν γλυτώνει ούτε τον Ντεκάρτ, μεταφέρει τον αναγνώστη στον δέκατο έβδομο αιώνα, όταν η πεταλούδα της πειραματικής επιστήμης απελευθερώνεται επιτέλους από τη χρυσαλλίδα της δυτικής φιλοσοφίας. Αν, μέχρι τότε, οι επιστήμονες και οι φιλόσοφοι περιορίζονταν στο να κάνουν ερωτήσεις και να προσπαθούν να δώσουν απαντήσεις μέσω της παρατήρησης, με τη δυνατότητα και την ευκαιρία να διεξάγουν πειράματα, ο επιστήμονας «αναγκάζει» τη φύση να απαντήσει σε συγκεκριμένες ερωτήσεις. Ενώ η παρατήρηση περιορίζεται στην καταγραφή του τι συμβαίνει, ο πειραματιστής παίζει ενεργό ρόλο, προετοιμάζοντας τις συνθήκες για να φέρει την ίδια τη φύση σε ένα έδαφος ευνοϊκό για εμάς. Η υιοθέτηση της πειραματικής μεθόδου, που συχνά συνοδεύεται από μια ποσοτική ανάλυση, είναι για τον Boncinelli μια επαναστατική πράξη ταπεινότητας: σηματοδοτεί την αναγνώριση ότι για ορισμένα προβλήματα η εικαστική προσέγγιση δεν είναι επαρκής – αναγνώριση, αυτό, ότι ο συγγραφέας δεν παραλείπει να αμφισβητήσει ως ξένο σε πολλούς φιλοσόφους του χθες και του σήμερα.

Με την Accademia del Cimento και το μότο της, «προσπαθώ και ξαναπροσπαθώ», ξεκινά η εποχή της μεγάλης επιστήμης που φτάνει μέχρι εμάς. Όμως η εποχή της φιλοσοφίας δεν τελειώνει, παρόλο που φτάνει σε εμάς, αγνοώντας (ή παριστάνοντας ότι αγνοεί) την άβυσσο που τη χωρίζει από την επιστήμη. Ούτε, ίσως, μπορεί να γίνει διαφορετικά: η χρυσαλλίδα είναι θεμελιώδης για τη γέννηση της πεταλούδας, αλλά μόλις γεννηθεί οι δύο βιολογικές δομές πρέπει να χωριστούν μια για πάντα, γιατί η παρουσία της χρυσαλλίδας θα αποδεικνυόταν πλέον τοξική για την έντομο φτερωτό. Πέρα από τη μεταφορά, η φιλοσοφία ήταν θεμελιώδης για τη γέννηση της επιστημονικής σκέψης, αλλά με την πάροδο του χρόνου είχε μια ολοένα και πιο αρνητική επιρροή, ως ένα είδος αδιαμφισβήτητου a priori που κατέληξε να εμποδίζει την επιστημονική πρόοδο.

Η ανάλυση του Boncinelli είναι αδίστακτη. Και αναμφίβολα σωστό, ακόμα κι αν μερικές φορές διολισθαίνει σε κάποια υπεραπλούστευση. Αλλά αυτό δεν μειώνει τη γενική θέση του Η πεταλούδα και η χρυσαλλίδαπου αμφισβητεί και προκαλεί τους μελετητές: ένα χρήσιμο βιβλίο για επιστήμονες, που μπορούν να αντλήσουν έμπνευση από τους στοχασμούς του συγγραφέα για να διαλογιστούν σχετικά με το νόημα και το εύρος της επιστήμης τους, και απαραίτητο για τους φιλοσόφους να εξετάσουν τα όρια της δραστηριότητάς τους και τρόπους να το ξανασκεφτούν.