Η ιστορία ξεκινά με το Ολυμπιακοί αγώνες μοντέρνο. Βρισκόμαστε στις τελευταίες δεκαετίες του δέκατου ένατου αιώνα. Τα παλιά αθλήματα επιστρέφουν στη μόδα και γεννιούνται νέα, ενώ μεγάλες αρχαιολογικές ανακαλύψεις – από την Τροία έως τις Μυκήνες – κεντρίζουν το ενδιαφέρον για τον ελληνικό πολιτισμό. Στην Ολυμπία Ερνστ Κούρτιους φέρνει στο φως τοΕρμής Του Πραξιτέλης και οι μαρτυρίες των αγώνων προς τιμήν του Δία. Ένας Γάλλος βαρόνος, Pierre de Coubertin, ξεκινά ένα οραματικό έργο: να αναστήσει τις πιο αγαπημένες φυλές του αρχαίου κόσμου. Για να το κάνει, θα ξεπεράσει φαινομενικά ακατόρθωτα εμπόδια, θα αντιμετωπίσει πικρές μάχες και πικρές απογοητεύσεις, σαν αληθινός αθλητής. Οι νέοι Ολυμπιακοί Αγώνες θα δουν το φως της δημοσιότητας Αθήνα το 1896, με 285 συμμετέχοντες από 14 χώρες σε όλο τον κόσμο. Παθιασμένος με την ιστορία, το ράγκμπι και την παιδαγωγική, ο Baron στοχεύει ακόμα πιο ψηλά. “Πρόκειται για την ένωση και πάλι, με τους δεσμούς ενός νόμιμου γάμου, δύο αρχαίων διαζευγμένων: του μυός και του μυαλού», ανακοίνωσε σε ένα συνέδριο στο Παρίσι το 1906.

Μεταξύ των Ελλήνων, μάλιστα, ο συνδυασμός τέχνης και αθλητισμού δεν ήταν καθόλου περίεργος. Απλά σκεφτείτε το Δορυφόρος από Polycletus, al Δισκοβόλος της Μήλου, στοΑθλητής του Λύσιππου: αριστουργήματα που δείχνουν πώς οι γυμναστικές δραστηριότητες και το τέλειο σώμα των πρωταθλητών ήταν από τα αγαπημένα θέματα των καλλιτεχνών. Για τους Έλληνες το σώμα είναι ο καθρέφτης της ψυχής και ο ενάρετος άνδρας δεν μπορεί παρά να είναι όμορφος, δηλαδή φροντισμένος και εκπαιδευμένος από την παιδική ηλικία. Ακόμα και ο Πλάτωνας δοκιμάζει τις δυνάμεις του στην πάλη και την πυγμαχία στους αγώνες των Δελφών και της Κορίνθου και ο Ευριπίδης θριαμβεύει στα ίδια αθλήματα στην Αθήνα με την Ελευσίνα. Όμως η Μέκκα των αγώνων είναι η Ολυμπία, σύμφωνα με μια παράδοση που ο μύθος επαναφέρει στον ίδιο τον Ηρακλή. Δεν είναι απλώς ένα αθλητικό γεγονός: κατά τη διάρκεια των αγώνων οι πρωταθλητές της τέχνης, του πολιτισμού και της σκέψης συγκεντρώνονται στην ιερή πόλη της Πελοποννήσου για να κάνουν γνωστούς τους καρπούς της ιδιοφυΐας τους σε όλους τους Έλληνες. Και είναι χάρη στους Ολυμπιακούς Αγώνες που γεννήθηκε το μεγαλύτερο υπαίθριο μουσείο της αρχαιότητας, γιατί κάθε νικητής έχει το δικαίωμα να στήσει ένα άγαλμα στο γήπεδο.

Εν ολίγοις, η ιδέα του de Coubertin δεν είναι τελικά τόσο τρελή. Και με τη συνηθισμένη του αποφασιστικότητα, ο βαρόνος εργάζεται για να το κάνει πραγματικότητα. Καλλιτεχνικές και πολιτιστικές πρωτοβουλίες περιβάλλουν τους Ολυμπιακούς Αγώνες μέχρι που, στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Στοκχόλμης το 1912, οι λεγόμενοι Πένταθλο των Μουσών: διαγωνισμοί ζωγραφικής, γλυπτικής, αρχιτεκτονικής, λογοτεχνίας και μουσικής που θα συνεχιστούν μέχρι το 1948, εμπλουτισμένοι με υποκατηγορίες όπως σχέδιο, χαρακτικά ή ακουαρέλες. Οι καλλιτέχνες καλούνται να παρουσιάσουν πρωτότυπα έργα που σχετίζονται με τα θέματα του αθλητισμού, ερμηνεύοντας το ελληνικό μοντέλο σε μια σύγχρονη εκδοχή. «Αφήστε την τέχνη να αφήσει το στάδιο της ενατένισης της ομορφιάς για να εκφράσει την ομορφιά της ενέργειας», θα γράψει Ρανιέρο Νικολάινικητής του χρυσού μεταλλίου λογοτεχνίας στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Αμβέρσας το 1920.

Walter Winans, An American Trotter, 1912 | Το γλυπτό κέρδισε το χρυσό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Στοκχόλμης | Ευγενική παραχώρηση: Idrottmuseet, Malmö

Το ντεμπούτο είναι ανηφορικό: δεν είναι εύκολο να συγκεντρωθούν δρόμοι που είχαν ήδη χωριστεί στην αρχαία Ρώμη. Όμως ο αυξανόμενος ενθουσιασμός για το αθλητικό φαινόμενο θα αποδώσει καρπούς και ακόμη και η Σοβιετική Ένωση, που δεν στέλνει αθλητές στους Ολυμπιακούς Αγώνες γιατί τους θεωρεί αστικό φαινόμενο, αποφασίζει να πάρει μέρος στους πολιτιστικούς αγώνες. Ταλέντο της ιταλικής τέχνης όπως π.χ Πιέτρο Κανόνικα και Vincenzo Gemito, Tato ed Ενρίκο ΠραμπολίνιΟ Emilio Greco, ο Marino Mazzacurati, ο Giovanni Stradone ή ο Filippo Sgarlata βγαίνουν στο γήπεδο οπλισμένοι με καμβάδες και σμίλες, ενώ οι πίνακες του Carlo Carrà και τα γλυπτά του Francesco Messina ξεχωρίζουν στις αθλητικές εκθέσεις.

Ακόμη και ένας διάσημος ιστορικός τέχνης όπως Τζούλιο Κάρλο Αργκάν θα εμπλακεί στην επιλογή των εθνικών πρωταθλητών και στην κριτική επιτροπή του Λονδίνου ’48. Στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού το 1924, ωστόσο, ήταν ο σπουδαίος που απένειμε τα μετάλλια στους μουσικούς Ιγκόρ Στραβίνσκι. Ενώ ο φασισμός ενθάρρυνε τους Ιταλούς καλλιτέχνες να γιορτάσουν τον αθλητισμό και τους πρωταθλητές του, το ’39 ο Γερμανός σκηνοθέτης Λένι Ρίφενσταλ αφηγείται τους «Ολυμπιακούς του Χίτλερ» από μια εσωτερική αλλά καλλιτεχνικά πρωτοποριακή σκοπιά: στο διάσημο ντοκιμαντέρ Ολυμπία, επαναλαμβάνει τα ωκεάνια πλήθη και την εμβληματική λαμπαδηδρομία, μέχρι την απογοήτευση του Fürher από τη νίκη του Jesse Owens.

Leni Riefensthal, Ολυμπία, 1936

Ας επιστρέψουμε όμως στους καλλιτέχνες του διαγωνισμού και ας προσπαθήσουμε να ισορροπήσουμε. Με δύο χρυσά στη ζωγραφική στο Παρίσι (1924) και στο Άμστερνταμ (1928) ο Λουξεμβούργος Jean Jacoby κερδίζει το ρεκόρ του πιο επιτυχημένου ολυμπιονίκη όλων των εποχών, ενώ ο Βρετανός ζωγράφος John Copley μένει στην ιστορία ως ο γηραιότερος Ολυμπιονίκης, με ασημένιο μετάλλιο. κέρδισε σε ηλικία 73 ετών (Λονδίνο 1948, μικτή ζωγραφική, χαρακτικά). Υπάρχουν όμως και εκείνοι που έχουν φτάσει στην κορυφή τόσο στην τέχνη όσο και στον αθλητισμό: ο Αμερικανός γλύπτης και σκοπευτής Walter W. Winans και ο Ούγγρος κολυμβητής και αρχιτέκτονας Alfred Hajos. Η Ιταλία τιμάται στον πίνακα των μεταλλίων με ομαδική δουλειά. Με πέντε χρυσά, επτά ασημένια και δύο χάλκινα είναι δεύτερη μόνο στη Γερμανία. Ένα υπέροχο μικρό δείγμα της δημιουργικότητας των Bel Paese.

Farpi Vignoli, The Sulky Driver, 1936 | Ο καλλιτέχνης κέρδισε το χρυσό μετάλλιο για αυτό το γλυπτό στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1936 στο Βερολίνο