Σε όλο τον κόσμο, περισσότερα από 7.000 είδη σαρανταποδαρούσας σέρνονται στους δασικούς δρόμους και στους κήπους, των οποίων τα δύσκολα μετρήσιμα ζευγάρια πόδια σέρνονται στο έδαφος αναζητώντας τροφή. Τα άκρα των χιλιοποδαριών μπορεί να αριθμούν από δεκάδες έως εκατοντάδες, και ενώ το διάσημο ρεκόρ για μια σαρανταποδαρούσα με τα περισσότερα ζευγάρια πόδια είναι περίπου 750 πόδια, που ανακαλύφθηκε στην Καλιφόρνια και περιγράφηκε το 2006, σήμερα αυτό το ρεκόρ μπορεί να βελτιωθεί. Στα αγγλικά, υπάρχει ο όρος για αυτό το είδος εντόμου “σαραντοποδαρούσα”, που κυριολεκτικά σημαίνει “1000 πόδια”. Μέχρι σήμερα, δεν υπάρχει ανοιχτό είδος με τόσα πόδια, και αυτή η ιδέα ήταν περισσότερο μύθος. Αλλά αυτό δεν ισχύει πλέον.

«Τα εγχειρίδια ζωολογίας και βοτανικής για μαθητές και φοιτητές θα πρέπει να ενημερωθούν, καθώς τώρα έχουμε μια πραγματική χιλιοποδαρούσα»., λέει ο Dennis Black, ειδικός στις χιλιοποδιές και βοηθός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο LaTrobe στην Αυστραλία.

Η «αληθινή» σαρανταποδαρούσα έχει ονομαστεί από τους επιστήμονες Eumillipes persephone. Το νέο είδος ανακαλύφθηκε σε μια γεώτρηση που είχε ανοίξει ως μέρος μιας επιχείρησης εξόρυξης στη Δυτική Αυστραλία, σε βάθος σχεδόν 200 ποδιών (περίπου 60 μέτρα) κάτω από την επιφάνεια της γης. Αυτή είναι η πρώτη σαρανταποδαρούσα που ανταποκρίνεται στο πολυπόδι προσωνύμιό της με τα εκπληκτικά 1306 πόδια.

«Είναι απλά ένας εκπληκτικός αριθμός»., λέει ο Paul Marek, εντομολόγος στο Virginia Tech και επικεφαλής συγγραφέας ενός άρθρου που τεκμηριώνει το εύρημα, που δημοσιεύτηκε την Πέμπτη στο περιοδικό Scientific Reports. – «Ακόμα δεν μπορώ να το πιστέψω», προσθέτει ο Μάρεκ.

Αυτή η σαρανταποδαρούσα που ανακαλύφθηκε πρόσφατα, πήρε το όνομά της από την Περσεφόνη, την Ελληνίδα θεά του κάτω κόσμου, έχει μήκος λίγο πάνω από 3,7 ίντσες και περίπου τόσο λεπτό όσο ένα καλώδιο USB. Η σαρανταποδαρούσα ζει επίσης πολύ πιο βαθιά στο έδαφος από οποιοδήποτε άλλο γνωστό είδος, και η ιστορία της ανακάλυψής της ακούγεται τόσο εκπληκτική και τυχερή που είναι θαύμα που συνέβη.

Το πρώτο άτομο που ανακάλυψε την Περσεφόνη ήταν ο Bruno Buzato, επικεφαλής βιολόγος της Bennelongia Environmental Consultants στη Δυτική Αυστραλία. Ο οργανισμός ειδικεύεται στην υπόγεια έρευνα για την άγρια ​​ζωή και συχνά προσλαμβάνεται από εταιρείες εξόρυξης που θέλουν να διεξάγουν περιβαλλοντικές εκτιμήσεις ενώ αναζητούν πόρους. Οι ίδιες οι μεταλλευτικές εταιρείες ανοίγουν τα πηγάδια, τα οποία σύμφωνα με τον Buzato είναι σαν «πύλες» στον κάτω κόσμο.

Για να ανακαλύψει τι είδους υπόγεια ζωή κρύβεται κάτω από ένα δεδομένο χώμα, ο Buzato στήνει παγίδες μέσα από τις γεωτρήσεις που ανοίγονται. Παίρνει ένα πλαστικό σωλήνα με λίγες τρύπες στο πλάι και τον γεμίζει με χώμα, φύλλα και μερικές φορές συγκεκριμένα θρεπτικά συστατικά. Μετά το βάζει σε μια από τις τρύπες και το αφήνει εκεί. Η ζωή που είναι βαθιά στο χώμα έλκεται από την «παγίδα» γιατί περιμένει από αυτήν να φέρει τους απαραίτητους πόρους για την επιβίωσή της. Όταν ο Buzato αφαιρεί τις παγίδες ένα ή δύο μήνες αργότερα, συνήθως βράζουν από τη ζωή.

Ο Buzato λέει ότι σε αυτές τις παγίδες ανακαλύπτονται τακτικά νέα πλάσματα, μερικά από τα οποία δεν έχουν δει ποτέ πριν. “Περίπου το 80 με 90% αυτών που εξάγουμε είναι μη περιγραφόμενα και μη ανακαλυφθέντα είδη. “αυτος λεει. Οπότε σίγουρα δεν εξεπλάγη όταν τον Αύγουστο του 2020 ανακάλυψε ένα ασυνήθιστο είδος ζώου που δεν είχε εντοπιστεί ποτέ πριν. Όταν μια παρόμοια παγίδα ανοίχτηκε σε μια επαρχία στα ανατολικά Goldfields της Δυτικής Αυστραλίας, ο Buzato βρήκε μια εξαιρετικά μακριά σαρανταποδαρούσα. «Συνειδητοποίησα ότι ήταν ένα πραγματικά ιδιαίτερο είδος την πρώτη φορά που το είδα».αυτος λεει.

Λίγα χρόνια νωρίτερα, ο Buzato θυμάται ότι διάβασε μια ερευνητική εργασία για το είδος Illacme plenipes, ένα είδος χιλιοποδαριού στην Καλιφόρνια που είχε το ρεκόρ για τα περισσότερα είδη με πολλά πόδια. Ο κύριος συγγραφέας αυτής της μελέτης είναι ο Paul Marek, εντομολόγος στο Virginia Tech. Ο Buzato του στέλνει ένα email στο οποίο επισυνάπτει φωτογραφίες από το απίστευτο εύρημα του.

“Έκανα μια γρήγορη καταμέτρηση και βρήκα 818 πόδια την πρώτη φορά. Ήμουν πολύ ενθουσιασμένος τότε, γιατί είχαμε ήδη ένα ρεκόρ.”λέει ο Μάρεκ. Για να γίνει η ανακάλυψη επιστημονικά αξιόπιστη και άξια δημοσίευσης σε περιοδικό, ο Μάρεκ εξέτασε τα δείγματα κάτω από ένα ισχυρό μικροσκόπιο και ανέλυσε το DNA τους. Ο Buzato, σε συνεργασία με το Μουσείο της Δυτικής Αυστραλίας, έστειλε δείγματα στο εργαστήριο του Marek στις Ηνωμένες Πολιτείες. Έτσι, με κοινές προσπάθειες, η ομάδα κατάφερε να βρει και να αναλύσει πέντε σαρανταποδαρούσες, καθώς μια γυναίκα κατάφερε να πάρει το νέο παγκόσμιο ρεκόρ για τον μεγαλύτερο αριθμό ποδιών – 1306, και ένα αρσενικό δεν κατάφερε να «περάσει» το όριο των 1000 ποδιών και ήταν μέτρησε μόνο 998.

Τι ωφελεί τόσα πόδια;

Η σαρανταποδαρούσα Περσεφόνη ζει σε έναν κόσμο χωρίς φως και πιθανώς με πολύ περιορισμένη τροφή. Η εξέλιξη το έχει δημιουργήσει με απίστευτα χαρακτηριστικά που του επιτρέπουν να επιβιώνει σε αυτές τις αντίξοες συνθήκες. Όταν ο Μάρεκ μπόρεσε να δει την Περσεφόνη κάτω από ένα μικροσκόπιο, παρατήρησε πολλές ομοιότητες με την Illacme plenipes, μια σαρανταποδαρούσα που ζει στη μέση του κόσμου, στον Ειρηνικό. Ωστόσο, βρίσκει και κάποια περίεργα χαρακτηριστικά. «Δεν ήταν όπως τα άλλα μέλη της οικογένειας», είπε ο Μάρεκ.

Η σαρανταποδαρούσα που ανακαλύφθηκε πρόσφατα δεν έχει μάτια, κάτι που είναι μοναδικό σε αυτό το είδος, και επίσης δεν είναι χρωματισμένη. Και οι δύο ιδιαιτερότητες είναι κατανοητές – αν ζείτε στον κάτω κόσμο, τα μάτια σας δεν είναι τόσο απαραίτητα. Δεν χρειάζεται να ανιχνεύσετε αλλαγές στο φως. Αντίθετα, η Περσεφόνη έχει τεράστιες κεραίες. Η απώλεια της μελάγχρωσης είναι κοινή σε μια μεγάλη ποικιλία ζώων που ζουν σε μέρη χωρίς φως, όπως οι σπηλιές, αλλά οι εξελικτικές πιέσεις που διέπουν την απώλεια της μελάγχρωσης παραμένουν προς αποσαφήνιση.

Η Περσεφόνη χρειάζεται τα πόδια της για να κινηθεί. Του επιτρέπουν να κινείται γρήγορα στις υπόγειες περιοχές που κατοικεί, να μπορεί να φτάσει πιο γρήγορα σε μέρη όπου μπορεί να υπάρχει τροφή και να προστατεύεται από περιβαλλοντικές απειλές.

Όλα αυτά τα χαρακτηριστικά βοηθούν τον Marek και την ομάδα να ταξινομήσει το είδος με τη σειρά Polyzoniida, μακρινούς συγγενείς του προηγούμενου κατόχου του ρεκόρ με τον μεγαλύτερο αριθμό ποδιών και πρότειναν ότι η Persephone και η Illacma plenipes είναι ένα παράδειγμα συγκλίνουσας εξέλιξης – όπου δύο μακρινά είδη αναπτύσσουν παρόμοια φυσιολογικά χαρακτηριστικά. με την προσαρμογή στις θέσεις τους. Ο Marek και η ομάδα του προτείνουν ότι το εξαιρετικά μακρύ σώμα και τα κοντά πόδια βοηθούν αυτά τα ζώα να σκάψουν στον κάτω κόσμο, δίνοντάς τους επιπλέον δύναμη να διασχίσουν το χώμα, καθώς και μεγαλύτερη αποτελεσματικότητα όταν πρόκειται να διασχίσουν μεγάλες αποστάσεις, ειδικά όταν δεν υπάρχουν πολλά τρόφιμα και αντίστοιχα διαθέσιμη ενέργεια.

“Ο συνδυασμός αυτών των χαρακτηριστικών μιλά πραγματικά για τη σημασία του τι μπορεί να βρεθεί να κινείται βαθιά κάτω από τη γη – πιθανώς όλα αυτά τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά του νεοανακαλυφθέντος είδους οφείλονται στο περιορισμένο σύνολο θρεπτικών ουσιών στον τόπο όπου ζει.”λέει ο Μάρεκ.

Το γεγονός της ανακάλυψης αυτού του νέου είδους εγείρει το ερώτημα ότι μπορεί να υπάρχουν δεκάδες είδη που ζουν κάτω από τα πόδια μας που δεν έχουμε ξαναδεί. Τον Αύγουστο του 2020, κανείς δεν είχε δει ποτέ την σαρανταποδαρούσα της Περσεφόνης και κανείς δεν ήξερε την ύπαρξή της. Αυτό πιθανότατα θα παρέμενε έτσι για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα αν δεν ήταν το ερευνητικό ενδιαφέρον του Buzato.

«Δεν νομίζω ότι θα είχαμε μάθει ποτέ για αυτό το είδος αν δεν υπήρχε η έρευνα ορυκτών που κάνουν οι εταιρείες εξόρυξης».λέει ο Dennis Black, ειδικός στις σαρανταποδαρούσες LaTrobe και συν-συγγραφέας της μελέτης. Ο Buzato σημειώνει ότι η εταιρεία εξόρυξης σε αυτή την περίπτωση πλήρωσε η ίδια την έρευνα, καθώς και χρηματοδότησε τους επιστήμονες για να μπορέσουν να δημοσιεύσουν την ανακάλυψή τους.

Ταυτόχρονα, η κύρια απειλή για την επιβίωση του είδους, τουλάχιστον από όσο γνωρίζουμε αυτή τη στιγμή, θα ήταν αυτές οι ίδιες εξορυκτικές εργασίες. Εάν εντοπιστεί ένα τεράστιο ξέσπασμα σαρανταποδαρούσας σε μια περιοχή όπου οι εταιρείες εξόρυξης θέλουν να ξεκινήσουν την εξόρυξη, ποιανού θέληση θα κερδίσει – οι σαρανταποδαρούσες ή οι εταιρείες; Ευτυχώς για την Περσεφόνη, ο Buzato σημειώνει ότι η περιοχή στην οποία ανακαλύφθηκε δεν είναι αυτή που επιδιώκει να στοχεύσει η εταιρεία εξόρυξης.

Σύμφωνα με ερευνητές, μπορεί να υπάρχουν είδη με ακόμη περισσότερα πόδια

“Μπορεί να υπάρχουν πιο κάτω”λέει ο Μπλακ. «Αυτό που θέλω να κάνω είναι να κερδίσω τη λαχειοφόρο αγορά, να αγοράσω εξοπλισμό γεώτρησης και να περάσω τα χρόνια της συνταξιοδότησής μου ανοίγοντας τρύπες»., αυτός πρόσθεσε.