Οι ανασκαφές σε έξι ηπείρους για πάνω από 200 χρόνια δίνουν φωνή σε ένα παλαιότερα κρυμμένο παρελθόν. Τώρα οι ανακαλύψεις στην τεχνολογία υπόσχονται ακόμη περισσότερες ανακαλύψεις.

Το σκάψιμο του «θησαυρού» είναι τόσο παλιό όσο και ο ίδιος ο πρώτος λεηλατημένος τάφος. Η επιθυμία να αποκαλυφθεί ο θαμμένος πλούτος έχει γίνει εμμονή με αμέτρητους ανθρώπους, πλουτίζοντας λίγους και οδηγώντας άλλους στα όρια της παραφροσύνης.

Αφού επισκέφθηκε την Παλαιστίνη στα μέσα του 19ου αιώνα, η Βρετανίδα περιηγήτρια Mary Eliza Rogers είπε: «Υπάρχουν μερικοί άνδρες που περνούν σχεδόν όλη τους τη ζωή ψάχνοντας για κρυμμένους θησαυρούς — τον νόμο». έγραψε. «Μερικοί τρελαίνονται, αφήνουν τις οικογένειές τους και συχνά πιστεύουν ότι είναι πλούσιοι, παρόλο που είναι αρκετά φτωχοί για να ζητιανεύουν από πόρτα σε πόρτα, από χωριό σε χωριό».

Δεν ήταν όλοι οι κυνηγοί τύχης που συνάντησε ο Ρότζερς χωρίς ελπίδα. Συνάντησε επίσης «σαχίρους», που μεταφράζονται χονδρικά ως μάγοι, οι οποίοι «πιστεύονταν ότι είχαν τη δύναμη να βλέπουν αντικείμενα κρυμμένα στη γη». Αυτοί οι αξιοσέβαστοι χρησμοί, συνήθως γυναίκες, έμπαιναν σε έκσταση που ο Ρότζερς λέει ότι τους επέτρεπε να περιγράψουν λεπτομερώς τις κρυψώνες των τιμαλφών.

(Πώς θα διαβάσουν οι μελλοντικοί ιστορικοί το παρόν μας;)

Η αρχαιολογία έχει μετατρέψει αυτά τα «αντικείμενα κρυμμένα στο έδαφος» από απλούς θησαυρούς σε ισχυρά εργαλεία που μας επιτρέπουν να δούμε το κρυμμένο παρελθόν.

Αυτή η επιστήμη, που μόλις είχε ξεκινήσει στην εποχή του Ρότζερς, διέφερε ελάχιστα από την παλιομοδίτικη λεηλασία στην αρχή, καθώς οι Ευρωπαίοι άποικοι ανταγωνίζονταν για να γεμίσουν τις βιτρίνες τους με αρχαία αγάλματα και κοσμήματα από μακρινές χώρες. Αλλά η νέα πειθαρχία εγκαινίασε επίσης μια άνευ προηγουμένου εποχή ανακαλύψεων που έφερε επανάσταση στην κατανόηση της κοινής μας ανθρωπότητας καθώς και στην πλούσια ποικιλομορφία του είδους μας.

Αν αυτό ακούγεται υπερβολή, φανταστείτε έναν κόσμο χωρίς αρχαιολογία. Δεν υπάρχει λαμπερή πόλη της Πομπηίας. Κανένας θρακικός χρυσός που κόβει την ανάσα. Δεν υπάρχουν πόλεις των Μάγια που αναδύονται από πυκνά δάση. Ο στρατός από τερακότα ενός Κινέζου αυτοκράτορα συνεχίζει να κρύβεται κάτω από το σκοτεινό χώμα ενός χωραφιού ενός αγρότη…

Χωρίς την αρχαιολογία, θα γνωρίζαμε πολύ λίγα για τους αρχαιότερους πολιτισμούς του κόσμου. Χωρίς την πέτρα της Ροζέτα, θα σκεφτόμασταν ακόμα τα μυστηριώδη σύμβολα στους τοίχους των αιγυπτιακών τάφων και ναών. Η πρώτη εγγράμματη και αστική κοινωνία στον κόσμο, που άκμασε στη Μεσοποταμία, θα ήταν αόριστα γνωστή μέσω της Βίβλου. Και ο μεγαλύτερος και πολυπληθέστερος από αυτούς τους πρώιμους πολιτισμούς συγκεντρωμένους γύρω από τον ποταμό Ινδό στην Ινδική υποήπειρο δεν θα είχε εμφανιστεί ποτέ.

Χωρίς μια συστηματική μελέτη των τοποθεσιών και των αντικειμένων, η ιστορία θα ήταν όμηρος από τα λίγα κείμενα και τα μνημειακά κτίρια που επέζησαν από τις ιδιοτροπίες του χρόνου.

Δύο αιώνες ανασκαφών σε έξι ηπείρους δίνουν φωνή σε ένα παρελθόν που ήταν κυρίως υπόγειο. Οι μακρινοί μας πρόγονοι, πολλοί από τους οποίους αγνοούσαμε, είναι σε θέση να διηγούνται τις ιστορίες τους μέσα από χωράφια και αντικείμενα που έχουν διασωθεί.

Τουλάχιστον πριν από περισσότερα από 2.500 χρόνια, ήδη από τον τελευταίο βασιλιά της Βαβυλώνας, οι ηγεμόνες και οι πλούσιοι συγκέντρωναν αρχαιότητες για να απολαύσουν την ομορφιά και τη μεγαλοπρέπεια των προηγούμενων εποχών. Οι Ρωμαίοι αυτοκράτορες μετέφεραν τουλάχιστον οκτώ αιγυπτιακούς οβελίσκους στη Μεσόγειο για να στολίσουν τις πρωτεύουσές τους. Κατά τη διάρκεια της Αναγέννησης, ένα από αυτά τα παγανιστικά μνημεία υψώθηκε στο κέντρο της πλατείας του Αγίου Πέτρου.

Το 1710, ένας Γάλλος αριστοκράτης πλήρωσε εργάτες για να περάσουν σήραγγα μέσω του Herculaneum, μιας πόλης κοντά στην Πομπηία που έχει διατηρηθεί σε μεγάλο βαθμό από τη φονική έκρηξη του Βεζούβιου το 79 μ.Χ. Τα ανακαλυφθέντα μαρμάρινα αγάλματα άναψαν μια τρέλα που εξαπλώθηκε σε όλη την Ευρώπη για την ανασκαφή αρχαίων τοποθεσιών. Στον Νέο Κόσμο, ο Τόμας Τζέφερσον άνοιξε έναν τύμβο ιθαγενών Αμερικανών όχι για να βρει προσοδοφόρα κτερίσματα, αλλά για να αξιολογήσει ποιος τον έχτισε και γιατί.

Την εποχή της Mary Eliza Rogers, οι Ευρωπαίοι ανασκαφείς είχαν αρχίσει να εξαπλώνονται σε όλο τον κόσμο, αλλά λίγοι ήταν αφοσιωμένοι επιστήμονες. Τις περισσότερες φορές ήταν διπλωμάτες, αξιωματικοί, κατάσκοποι ή πλούσιοι επιχειρηματίες αφοσιωμένοι στην αποικιακή επέκταση, και με ελάχιστες εξαιρέσεις ήταν όλοι άνδρες. Χρησιμοποίησαν την επιρροή και τη δύναμή τους στο εξωτερικό για να δουλέψουν και να κλέψουν, γεμίζοντας τα σημειωματάριά τους για τα εθνικά μουσεία ή τις ιδιωτικές συλλογές τους και αφαιρώντας αιγυπτιακές μούμιες, ασσυριακά αγάλματα και ελληνικές ζωφόρους.

Γρήγορα επαναφορά του χρόνου στη δεκαετία του 1920. Τα επιβλητικά κοσμήματα που βρέθηκαν στον τάφο του Αιγύπτιου φαραώ Τουταγχαμών και στους Βασιλικούς Τάφους της Ουρ έγιναν πρωτοσέλιδα των ειδήσεων και άλλαξαν την πορεία της τέχνης, της αρχιτεκτονικής και της μόδας. Μέχρι τότε, όμως, οι εκπαιδευμένοι επαγγελματίες είχαν αρχίσει να συνειδητοποιούν ότι το πιο πολύτιμο υλικό από τα χαρακώματα δεν βρισκόταν στον χρυσό που ανακτήθηκε αλλά στα δεδομένα που κρύβονταν σε σπασμένα αγγεία και διάσπαρτα οστά.

Νέες μέθοδοι καταγραφής λεπτών στρωμάτων εδάφους παρείχαν νέους τρόπους ανασυγκρότησης της καθημερινής ζωής. Και ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1950, η μέτρηση της ραδιενεργής διάσπασης της οργανικής ύλης έδωσε στους ερευνητές την πρώτη αξιόπιστη ημερομηνία για τεχνουργήματα.

Σήμερα, η αρχαιολογία γίνεται όλο και περισσότερο σε εργαστήρια παρά σε χαρακώματα. Πράγματα που κάποτε είχαν μικρή αξία, όπως καμένοι σπόροι, ανθρώπινα περιττώματα, υπολείμματα στον πάτο μιας γλάστρας, είναι οι σημερινοί νέοι θησαυροί. Αυτά τα ανεπιτήδευτα υπολείμματα, με προσεκτική ανάλυση, μπορούν να αποκαλύψουν τι έτρωγαν οι άνθρωποι, με ποιους έκαναν εμπόριο, ακόμη και πού μεγάλωσαν.

Οι προηγμένες τεχνικές θα μπορούσαν να επιτρέψουν τη χρονολόγηση της ροκ τέχνης ή ακόμα και τη γνώση πολιτισμών όπως οι πρώτοι Αβορίγινες της Αυστραλίας, οι οποίοι άφησαν ελάχιστα ανθεκτικά στοιχεία πίσω τους. Η θάλασσα δεν είναι πλέον το ανυπέρβλητο εμπόδιο που ήταν κάποτε, καθώς οι δύτες έχουν πρόσβαση σε ναυάγια που κυμαίνονται από το εμπορικό πλοίο της Εποχής του Χαλκού μέχρι την πιο διάσημη από όλες τις καταστροφές στον ωκεανό, τον Τιτανικό.

Η πιο επαναστατική εξέλιξη των τελευταίων δεκαετιών είναι η ικανότητά μας να εξάγουμε γενετικό υλικό από αρχαία οστά. Το αρχαίο DNA μας έδωσε μια λεπτομερή ματιά στο πώς αλληλεπιδρούσαν οι πρόγονοί μας με τους Νεάντερταλ. Επίσης, επέτρεψε την ανακάλυψη των χαμένων ξαδέρφων μας, των Ντενίσοβαν, καθώς και των εξαιρετικών μικρών ανθρώπων του νησιού Φλόρες της Ινδονησίας.

Μια σειρά από νέες προσεγγίσεις, από δορυφορικές εικόνες έως φθορισμό ακτίνων Χ, επιτρέπουν στους επιστήμονες να εξετάζουν τοποθεσίες και αντικείμενα χωρίς να φτυαρίζουν το έδαφος ή να κόβουν δείγμα από ένα πολύτιμο μουσειακό αντικείμενο. Αυτό σημαίνει ότι είναι λιγότερο πιθανό να διαγράψουμε κατά λάθος δεδομένα που δεν παρατηρήσαμε αλλά θα μπορούσαν να εκτιμηθούν από τις μελλοντικές γενιές.

Ωστόσο, η δυσάρεστη επιρροή του δυσάρεστου παρελθόντος της αρχαιολογίας έχει παραμείνει για πολύ καιρό. Την τελευταία δεκαετία, το κίνημα για τον επαναπατρισμό ξένων αντικειμένων που αποκτήθηκαν άδικα, από τα Έλγιν Μάρμαρα μέχρι τα Χάλκινα του Μπενίν, έχει κερδίσει πολιτική διαμάχη. Για αιώνες, η απροθυμία της Αμερικής και των Ευρωπαίων να εκπαιδεύσουν ή να υποστηρίξουν τοπικούς αρχαιολόγους σήμαινε ότι όταν κατέρρευσαν οι αποικιακές αυτοκρατορίες, υπήρχαν λίγοι αυτόχθονες ερευνητές με την εμπειρία να συνεχίσουν το έργο. Αυτοί που αγωνίζονται να το κάνουν συχνά παρεμποδίζονται από τον πόλεμο, την έλλειψη πόρων και τις πιέσεις για ανάπτυξη. Το Mes Aynak στο Αφγανιστάν, ένα από τα μεγαλύτερα αρχαία βουδιστικά κέντρα στην Κεντρική Ασία, απειλήθηκε από λεηλασίες, επιθέσεις με ρουκέτες και ένα κυβερνητικό σχέδιο να εξορύξει την περιοχή πάνω από ένα μεγάλο απόθεμα χαλκού. Τον Αύγουστο τέθηκε υπό τον έλεγχο των Ταλιμπάν.

Το παρελθόν είναι ένας μη ανανεώσιμος πόρος, και οποιοσδήποτε αρχαιολογικός χώρος καταστρέφεται ή λεηλατείται είναι μια παγκόσμια απώλεια. Είναι πλέον ευρέως αναγνωρισμένο ότι οι τοπικές κοινωνίες αποτελούν σημαντικό μέρος της διατήρησης της υγείας και της ευημερίας των φυσικών οικοσυστημάτων, όπως τα πάρκα και τα καταφύγια άγριας ζωής. Το ίδιο ισχύει και για πράγματα που άφησαν πίσω τους οι πρόγονοί μας.

Οι καταστροφές που πλήττουν περιοχές στη Μέση Ανατολή και την Κεντρική Ασία είναι ακόμη πιο τρομερές, καθώς οι φτωχοί αγρότες συχνά δεν έχουν μεγάλο συμφέρον να τις προστατεύσουν. Οι απειλές για αυτή την κληρονομιά περιλαμβάνουν ειδωλολάτρες όπως η Αλ Κάιντα και οι Ταλιμπάν, καθώς και αγοραστές και πωλητές λεηλασμένων αντικειμένων. Ακόμη και η ειρήνη και η ευημερία διακυβεύονται όταν νέες κατασκευές καταστρέφουν αρχαία ερείπια.

Παρά τα τρομακτικά εμπόδια, υπάρχει καλός λόγος να πιστεύουμε ότι μια δεύτερη χρυσή εποχή της αρχαιολογίας έχει ξεκινήσει – μια εποχή που σε μεγάλο βαθμό στερείται αποικιοκρατικών ενδείξεων και ρατσιστικών υποθέσεων.

Καθώς οι αρχαιολόγοι συνεργάζονται τώρα πιο στενά με τους συναδέλφους τους σε άλλους κλάδους, η εισροή γυναικών και τοπικών ερευνητών αναζωογονεί αυτό το πεδίο μελέτης. Με τη βοήθεια κλιματολόγων, χαρτογραφούν την παγκόσμια αλλαγή στο πέρασμα των αιώνων, συνεργάζονται με χημικούς για να εντοπίσουν την αρχαία εξάπλωση ναρκωτικών όπως η κάνναβη και το όπιο, και με φυσικούς που αναζητούν πιο ακριβείς μεθόδους χρονολόγησης.

Ταυτόχρονα, πρόσφατα ευρήματα καταδεικνύουν τη δύναμη της αρχαιολογίας να αναδιαμορφώνει ριζικά τον τρόπο με τον οποίο σχετιζόμαστε με το παρελθόν μας. Το Göbekli Tepe, ένα από τα παλαιότερα γνωστά μνημειακά κτίσματα που χρονολογούνται πριν από περίπου 12.000 χρόνια, δείχνει ότι σε αντίθεση με ό,τι πιστεύεται μέχρι τώρα, η παρόρμησή μας να ασκούμε ορισμένες κοινωνικές τελετουργίες μπορεί να μας ενθάρρυνε να εγκατασταθούμε και να καλλιεργήσουμε καλλιέργειες. Δεν ήταν σκλάβοι που έχτισαν τις πυραμίδες στην Αίγυπτο, αλλά ειδικευμένοι εργάτες που κέρδιζαν καλούς μισθούς και έπιναν καλή μπύρα. Και το αρχαίο DNA ζωγραφίζει μια περίπλοκη ιστορία του ταξιδιού των προγόνων μας σε ολόκληρο τον πλανήτη που δεν μπορεί να ενσωματωθεί σε φυλετικές θεωρίες και εθνικούς μύθους.

Αλλά η αληθινή δύναμη της αρχαιολογίας έγκειται στην ικανότητά της να υπερβαίνει την πνευματική γνώση και τις πεποιθήσεις της στιγμής. Η αποκάλυψη αυτού που κρύβεται εδώ και καιρό μας συνδέει στενά με τους εξαφανισμένους προγόνους μας. Οι τεράστιες αποστάσεις του χρόνου, του πολιτισμού, της γλώσσας και των πεποιθήσεων μπορούν να διαλυθούν τη στιγμή που ένας αρχαιολόγος απομακρύνει τη βρωμιά για να αποκαλύψει ένα αρχαίο νόμισμα ή αφαιρεί προσεκτικά το συσσωρευμένο χώμα από την λεπτεπίλεπτα λαξευμένη όψη ενός αναθηματικού αγάλματος.

Είτε κοιτάμε απλά μέσα από το τζάμι ενός μουσείου είτε τις σελίδες ενός περιοδικού, μπορεί να βρεθούμε στενά συνδεδεμένοι με το άτομο που διαμορφώνει μια γλάστρα, κρατά μια εκθαμβωτική καρφίτσα ή κρατά ένα επιδέξια κατασκευασμένο σπαθί στη μάχη. Τα ίχνη 3,7 εκατομμυρίων ετών που άφησαν μια βροχερή μέρα στη σαβάνα της Τανζανίας είναι στοιχειωδώς οδυνηρά, σαν να βρισκόμαστε στην αυγή της δικής μας δημιουργίας.

Το καθήκον των αρχαιολόγων δεν είναι να βρουν θαμμένο θησαυρό, αλλά να αναστήσουν εκείνους που έχουν πεθάνει εδώ και πολύ καιρό και να τους μετατρέψουν σε άτομα σαν εμάς που αγωνίζονται και αγαπούν, παράγουν και καταστρέφουν και τελικά αφήνουν κάτι από τον εαυτό τους.

National Geographic. 21 Ekim 2021.